La psicología del duelo
El duelo se caracteriza por una contradicción.
Por un lado, es una vorágine compleja y dolorosa de pensamientos y emociones desencadenada por la pérdida de un ser querido.
Por otro lado, es un proceso de curación natural y positivo que desempeña un papel esencial para ayudarnos a superar y dejar atrás el trauma, a menudo inevitable, de la pérdida.
En este artículo, aprenderá a resolver esta contradicción y comprenderá que, si bien el duelo es desafiante y complejo, en última instancia es fácil de entender y abordar.
¿Qué es el duelo? 5 síntomas y emociones comunes
En términos simples, el duelo es una experiencia emocional intensa desencadenada por una pérdida. El duelo se experimenta más comúnmente en el contexto de la muerte, como la muerte de un ser querido o la muerte de la propia persona en proceso de morir.
Sin embargo, la pérdida se presenta de muchas formas y el duelo también se puede experimentar después de la pérdida de una relación, un trabajo, la fe, bienes materiales importantes, etc.
Es apropiado que la palabra “duelo” tenga sus raíces en el latín “gravis”, que se traduce aproximadamente como “una carga pesada”. El duelo surge de la pesada carga de emociones desencadenadas por la pérdida (Dunne, 2004).
Antes de seguir leyendo, es importante tener en cuenta que el duelo no es una condición clínica. Suponer que su cliente está experimentando un problema clínico puede ser un enfoque peligroso, ya que puede alienarlo durante un momento en el que ya se siente aislado y hacer que se retraiga o sienta vergüenza por revelar experiencias que son completamente saludables.
Después de todo, es probable que todos experimenten duelo durante su vida. El duelo también puede presentarse de manera diferente entre individuos. La experiencia de su cliente estará determinada por sus expectativas y creencias personales sobre la naturaleza del duelo, que a su vez están determinadas por la combinación única de la personalidad, la fe, la cultura y la historia de vida de su cliente.
Teniendo esto en cuenta, varios síntomas que son comunes entre las personas en duelo también pueden caracterizar el duelo. Podemos agrupar estos síntomas en cinco categorías diferentes: físicos, cognitivos, emocionales, interpersonales y relacionados con el estilo de vida (Stroebe y Schut, 1998).
Síntomas físicos
Son síntomas que tienen un efecto fisiológico en la persona en duelo. Se parecen a los síntomas físicos de la depresión e incluyen pérdida de apetito, dificultad para dormir, fatiga y pérdida de energía, dolores físicos (que pueden ser psicosomáticos) y un sistema inmunológico suprimido. Los síntomas físicos más agudos pueden ser episodios de llanto, lamentos o agitación física intensa.
Síntomas cognitivos
El duelo también puede influir en la forma en que una persona piensa y percibe su mundo. Por ejemplo, la persona en duelo puede sentir una sensación de disociación y distancia de la realidad, vinculada a sentimientos de incredulidad con respecto a la pérdida. También puede experimentar confusión, mala memoria y falta de concentración.
Síntomas emocionales
El síntoma más típico del duelo es la emoción negativa. El espectro de posibles emociones puede ser diverso, incluyendo depresión, culpa, ira, hostilidad, ansiedad, desesperación, desesperanza y sentimientos de aislamiento. Estas emociones rara vez ocurren simultáneamente y pueden aparecer en fases conectadas pero distintas.
Síntomas interpersonales
Los efectos del duelo pueden extenderse a las relaciones de la persona en duelo con los demás. Por ejemplo, el duelo suele ir acompañado de aislamiento social y sentimientos de distancia o resentimiento hacia relaciones que antes podían haber sido saludables.
Síntomas de estilo de vida
Por último, los síntomas del duelo también pueden observarse en cambios en el estilo de vida, como dejar de realizar las rutinas diarias y el cuidado personal y renunciar a actividades que la persona en duelo antes encontraba estimulantes.
El papel de la ira durante el duelo
Puede sorprenderle ver que se menciona la ira como uno de los posibles síntomas del duelo. La ira es esencialmente nuestro cerebro protestando contra algo que estamos experimentando y que se percibe como injusto y frustrante.
Una persona en duelo se ve acosada por una serie de experiencias confusas y estresantes causadas por una pérdida que a menudo se percibe como injusta y frustrantemente incontrolable. En este sentido, la ira y el duelo van de la mano, ya que la ira proporciona una forma de expresar la impotencia y la desesperación que experimenta la persona en duelo (Rueth y Hall, 1999).
La consecuencia de esto es que puede parecer que la persona es hostil o amargada hacia las personas que la rodean o hacia sí misma. Pero es importante mirar más allá de esto y reconocer que la ira puede ser una expresión necesaria del estrés psicológico más profundo del duelo.
¿Cuánto dura el duelo?
Básicamente, la duración del duelo depende de la naturaleza de lo perdido. Es lógico que cuanto más intensamente afecte a su cliente esta pérdida, más tiempo le llevará sanar. Por ejemplo, el duelo por la pérdida de una mascota querida o un trabajo valioso no es menos legítimo que el duelo por la pérdida de un ser querido, pero es probable que sea menos intenso y, por lo tanto, más corto.
Teorías del duelo y la pérdida: 4 modelos y ciclos
Para comprender el procesamiento de una pérdida inmensa, se han modelado varias teorías. A continuación, se presentan cuatro teorías principales.
Modelo de respuesta al duelo: las 5 etapas del duelo
Un enfoque teórico popular es estructurar el duelo como una progresión a través de una serie de etapas que siguen un orden sistemático y, a menudo, lineal.
Kübler-Ross (1969) propuso una teoría de cinco etapas basada en las experiencias de individuos terminales que llegan a aceptar su muerte. En este caso, el duelo comienza con la negación, en la que el individuo en duelo no sólo es incapaz de procesar su pérdida, sino que se muestra activamente reacio a hacerlo y tratará en vano de evitar reconocer lo que ha sucedido.
Esto conduce a la siguiente etapa, en la que el hecho de no negar la pérdida obliga al individuo a enfrentarla, lo que provoca sentimientos agudos de frustración y amargura que se manifiestan como ira y hostilidad.
Cuando la ira no brinda consuelo, el duelo evoluciona hacia intentos de negociación, caracterizados por la búsqueda por parte del individuo en duelo de medios para revertir la pérdida a cambio de un sacrificio, que a menudo implica apelaciones a la religión o la espiritualidad. Esto a menudo no tiene éxito, y el individuo en duelo puede rumiar cada vez más sobre la pérdida y experimentar sentimientos de culpa o desesperación al considerar cómo podría haberse evitado.
Esto conduce a la depresión, ya que el individuo se resigna a su destino mientras sigue existiendo fundamentalmente en un estado de conflicto con su pérdida. El lado positivo de esta etapa, por lo demás sombría, es que la persona ya no intenta evitar aceptar su dolor (mediante la negación, la negociación, etc.), lo que finalmente conduce a una verdadera aceptación y a dejar atrás la pérdida, o al menos a un estado de amnistía.
Trabajo de duelo
Una perspectiva teórica alternativa es la denominada “trabajo de duelo”. El trabajo de duelo supone que una persona no podrá superar su dolor a menos que intente activamente dejar atrás lo perdido. Una vez que lo haga, podrá tomar la energía que se invirtió en la desesperación y utilizarla de manera constructiva para adaptarse a cualquier cambio que haya ocurrido debido a la pérdida (Lindemann, 1944).
Worden (1982) proporcionó una descripción formal de este proceso de trabajo de duelo en forma de una serie de tareas que la persona en duelo debe realizar en secuencia para aceptar su pérdida y seguir adelante.
La primera tarea es aceptar que la pérdida realmente ha ocurrido y dejar atrás cualquier intento de negación. La segunda tarea es permitir que se experimente el dolor del duelo sin intentar suprimirlo o redirigirlo a otra parte.
La tercera tarea es aceptar que la vida ya no tiene lo que se perdió y comenzar a adaptarse a esta nueva vida. La última tarea es tomar la energía que se invirtió en la relación que se perdió y reinvertirla en una relación nueva o existente.
El ciclo del duelo
No todos los enfoques teóricos del duelo están estructurados como una progresión lineal a través de una serie de etapas. Algunos prefieren representar el duelo como un proceso cíclico, donde el individuo en duelo repite fases varias veces en un viaje gradual hacia la recuperación.
El modelo de proceso dual del duelo (Stroebe y Schut, 1999) es un ejemplo de un modelo cíclico, en el que el individuo en duelo oscila entre dos procesos de duelo. El primero, la orientación hacia la pérdida, implica reconocer la pérdida y experimentar el dolor asociado como un proceso necesario de curación emocional.
El segundo, la orientación hacia la restauración, implica alejarse de la emoción y abordar los problemas más prácticos del estilo de vida causados por lo que se perdió. Estos dos procesos se repiten una y otra vez, curando gradualmente al individuo en duelo, hasta que puede superar su pérdida.
La curva del duelo
Las teorías descritas anteriormente pueden resultar innecesariamente complejas para su práctica o no ser fáciles de comunicar a su cliente. Si este es el caso, una forma mucho más sencilla de pensar en el duelo es la idea de la curva del duelo. Este concepto se desarrolló originalmente para complementar la teoría de las etapas de Kübler-Ross (1969) descrita anteriormente, pero se puede utilizar independientemente de una teoría específica.
La curva del duelo es una representación simple del duelo como una curva en forma de U, que se mueve desde la moral y la energía altas, a la moral baja y la desesperanza, y luego de nuevo a la moral y la energía altas. El punto alto al comienzo de la curva se caracteriza por la energía casi maníaca de la negación, el shock y la ira.
El punto bajo en el medio de la curva es la profundidad de la desesperación y la depresión después de que la inversión inicial de energía resulta inútil. Finalmente, el punto alto al final de la curva es la restauración de la energía y la moral a medida que se acepta la pérdida y se reanuda la vida.
¿Cómo afecta el duelo al cerebro y al cuerpo?
El intenso dolor emocional que se experimenta durante el duelo puede tener un profundo efecto en el cerebro y el cuerpo también. Es posible que lo haya notado antes cuando se describieron los posibles síntomas físicos del duelo.
Este es un claro recordatorio de la conexión entre nuestra salud mental y física, y puede ser útil tener una idea de esta última cuando se trabaja con el cliente en la primera.
El cerebro
El duelo se asocia con cambios notables en la actividad cerebral detectables mediante neuroimagen. Estos cambios se observan en una variedad de regiones cerebrales vinculadas a diferentes aspectos de la experiencia del duelo.
Cuando se expusieron a palabras relacionadas con su pérdida, las personas en duelo mostraron una mayor actividad en la amígdala, una antigua región del cerebro fuertemente implicada en la emoción negativa y el miedo. Las regiones asociadas con la rumia también muestran una mayor actividad, similar a las personas con depresión clínica (Freed, Yanagihara, Hirsch y Mann, 2009; O’Connor, 2019).
Otro estudio descubrió que la recuperación del duelo era más lenta en las personas en duelo que tenían una mayor actividad en el núcleo accumbens, una región del cerebro asociada con la búsqueda de deseos, lo que probablemente refleja una actividad continua para buscar lo perdido (O’Connor et al., 2008).
Se trata de un ejemplo representativo del duelo en el cerebro, pero el duelo también tiene efectos a más largo plazo. Las personas que experimentan un duelo severo a largo plazo presentan un mayor deterioro cognitivo, que es un indicador temprano de enfermedades neurodegenerativas adquiridas graves, como la enfermedad de Alzheimer (O’Connor, 2019).
El cuerpo
Términos como desamor se utilizan coloquialmente en la descripción del duelo, y los clientes pueden expresar el sentimiento subjetivo de dolor en el corazón que acompaña a su desesperación y ansiedad.
Pero este sentimiento puede ser más que subjetivo. El “fenómeno del corazón roto” ha sido objeto de un estudio científico serio. Este fenómeno se refiere al aumento del riesgo de mortalidad tras la pérdida de un ser querido y, en particular, al riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular.
En una encuesta a gran escala realizada a viudos, el riesgo de sufrir una enfermedad coronaria era el doble en los seis meses posteriores a la pérdida. Otro estudio sugirió que este mayor riesgo de enfermedad cardíaca era incluso más significativo que el riesgo asociado con el tabaquismo (O’Connor, 2019).
Si crees que es demasiado difícil superar el dolor de una pérdida o separación, contacta con un psicólogo de duelo; Te acompañará en el procesamiento del sufrimiento.
